在硅谷和其他一些科技人才集中的地方，自闭症的发病率明显偏高。这种倾向可能反映，自闭症基因和科学天赋相关的基因之间存在某种联系。当两个科学头脑发达的人结婚生子，他们的孩子可能在继承了有用的认知技能基因的同时，也继承了双倍的自闭症基因。
1997年，我和同事萨利·惠利赖特（Sally Wheelwright）在英国开展了一项涉及近2 000个家庭的研究。我们所研究的家庭中，一半家庭至少有一个自闭症患儿。自闭症是一种异常的发育状态，患者表现出强迫性的行为，在与人沟通、交流和互动方面存在障碍。
另一半家庭里，则有孩子被诊断为儿童抽动秽语综合征（Tourette's syndrome）、唐氏综合征（Down syndrome）或语言发育迟滞，但不是自闭症。我们对每个受试家庭的家长提了一个简单问题：你们的工作是什么？许多母亲是家庭主妇，并不在外面工作，所以这部分数据没什么用，但父亲给出的答案引起了我们的兴趣：12.5%自闭症患儿的父亲是工程师，而非自闭症患儿的父亲中只有5%是工程师。
同样地，自闭症患儿的祖父中有21.5%是工程师，而非自闭症患儿的祖父中，这个比例仅仅只有2.5%。这种模式在患儿的双亲中也有体现——自闭症患儿的母亲的父亲，也就是患儿的外公，更可能是一个工程师，而患儿的外婆的父亲，也更可能是一个工程师。
这是巧合吗？我认为不是。一种解释是，这与一种叫做“选择性交配”的现象有关，也就是通常所说的“门当户对”。我第一次接触到这个概念是1978年在牛津大学的一个统计学大学本科辅导班里。当时我的导师告诉我，跟你上床的人其实不是随机的（她举这个例子，或许是为了让统计学显得生动些）。
我请她进一步解释时，她举了这样一个例子：就拿身高来说，个子高的人倾向于选择同样高个儿的人；矮个儿倾向于跟矮个儿配对。身高并非是有意或无意地影响人们选择配偶的唯一因素。年龄、性格等其他特征也会影响人们选择配偶的态度。三十多年过去了，现在，我和同事正在研究，选择性交配是否能够解释，为什么在人群中总有一定比例的自闭症患者。
有理科头脑的人——例如工程师、科学家、程序员和数学家——和其他有理科头脑的人或者其子女结婚后，会不会在两套基因结合时，不只会将他们具有认知天赋的基因传给后代，同时也会增加后代患自闭症的风险呢？
我在20世纪80年代开始研究自闭症。那时，关于自闭症的心理学理论——认为母亲的情感淡漠导致了孩子患上自闭症——已经被完全驳倒了。迈克尔·拉特（Michael Rutter，现任职于伦敦大学国王学院）和其他一些人开始研究双胞胎的自闭症案例，结果显示，自闭症的特征是具有高度遗传性的。导致自闭症的关键因素是遗传而不是后天养育。
现在，研究者知道，一个人的同卵双胞胎兄弟或姐妹如果患有自闭症，那么她或他也患自闭症的概率比一般人要高70倍。虽然科学家已经发现了一些与自闭症相关的特定基因，但还没有一项研究可以证明，某一个或某一组基因能够可靠地预测一个人是否会患上自闭症。自闭症的遗传学机制绝不是这么简单。不过，我一直都感兴趣的是，导致自闭症的基因是如何得以延续的。毕竟，自闭症限制了一个人洞察别人情感和建立关系的能力，这会反过来减少患者生育并传递基因的机会。
一种可能是，自闭症的基因之所以能一代代传下去，是因为它们可能是与另一种基因一起遗传的：这些基因常见于自闭症患者和那些被称为“极客”的技术型人才中，赋予了他们特定的认知能力。
从本质上来说，一些极客可能就是自闭症基因的携带者：他们自己并未表现出严重的自闭症症状，但当男女“极客”相互结婚生子后，他们的后代就可能获得双倍的自闭症基因和相关特征。或许，自闭症基因就这样，通过“极客”之间的选择性交配进行传播和延续。
因为“极客”的称呼并不那么科学，而且对有些人来说带有贬义，所以我们需要一个更严谨的称谓，来定义自闭症患者和一些技术人才所共有的认知能力。
2000年初，我和惠利赖特调查了将近100个至少有一个自闭症患儿的家庭。我们向这些家庭提出了一个简单问题：这些孩子有什么嗜好？我们得到了各种各样的答案，比如喜欢背列车时刻表、记住某一类事物的所有成员的名字（例如恐龙、汽车、蘑菇）、把屋子里所有的开关都置于同一状态，或者把水倒进水池，然后跑出屋子去看水从排水管里流出来。
从表面上看，这些千奇百怪的行为没什么共同点，但实际上，这些行为全都是系统化的例子。我把系统化定义为分析或构建一个系统的冲动——系统可以是机械系统（例如汽车、电脑或管道系统）、自然系统（例如天气）或者抽象系统（例如数学）。系统化不仅仅局限于科技、工程和数学。一些系统是有高度社会性的，例如商业活动以及对艺术的追求（如古典舞、钢琴等）。
所有的系统都遵循一定的规律。当你试图对某个系统进行系统化的时候，你其实是想要找出该系统的规律，预测该系统的工作原理。这是系统化的基本要求，它也许可以解释为什么自闭症患者热衷于重复，并且非常抗拒不可预期的变化。
我与惠利赖特（现在就职于南安普敦大学）再次合作，研究系统化和自闭症之间的联系。我们发现，患有阿斯伯格综合征（该病是自闭症的一种，患者没有语言和智力上的障碍）的孩子在一项对力学理解力的测验中，表现甚至优于年长的正常发育的孩子。我们还发现，患阿斯伯格综合征的成年人和儿童在一项系统化测试中，自我报告的平均得分要比普通人高。
最后，我们发现，阿斯伯格综合征的患者在细节关注度的测试中，得分要比普通人高。对细节的关注是具备良好系统化能力的先决条件，因为当你试图理解一个系统的时候，是否能够辨别出系统中的细微差别将会导致完全不同的结果（试想一下，在数学计算中如果弄错一位数，结果肯定会失之千里）。
当我们把这个对细节关注度的测验给家长做的时候，自闭症患儿的父母做得比普通孩子的父母更快更准确。
可能携带自闭症致病基因的技术人才不仅仅是工程师。1998年，我和惠利赖特的研究发现，剑桥大学数学系的学生中，被正式诊断为自闭症的人数是人文学科的9倍，其中也包括阿斯伯格综合征，该病已被归类在最新版的精神病指南（DSM-5）的“自闭症谱系障碍”中。
人文学科的学生患自闭症的比例只有0.2%，这与当时报道的普通人群中的自闭症发病率没有太大差别，但在数学系学生中，这个比例高达1.8%。我们还发现，数学系学生的兄弟姐妹中，患自闭症的人数也是人文学科学生的5倍。
在另一个检验自闭症和数学的关系的测试中，我和惠利赖特开发了一套标准，用以衡量普通人群中与自闭症相关的特质，我们把它叫做“自闭倾向指数”（Autism Spectrum Quotient，AQ）。
这套标准包括50个指标，每一个指标反映一种自闭症特质。在测验中没有人会得0分。如果以50分为满分的话，普通成年男性的平均得分是17分，普通成年女性平均得分是15分。自闭症患者的得分通常在32分以上。我们让英国奥林匹克数学竞赛获奖者做这个测试，他们的平均得分是21分。抛开医学诊断不说，这些结果提示，数学上的天赋跟许多与自闭症相关的特质有联系。
